El principi de funcionament d'un generador dièsel és essencialment una extensió del d'un motor de combustió interna. El combustible dièsel entra al cilindre a través del sistema de combustible, es barreja amb l'aire i es comprimeix a alta temperatura i pressió per formar una mescla combustible. Posteriorment, l'injector de combustible injecta combustible dièsel al gas comprimit i la mescla d'aire dièsel-s'encén a alta pressió, produint gas d'alta-temperatura i alta-pressió que impulsa el pistó. El moviment amunt-i-avall del pistó, al seu torn, fa que el generador giri a través del cigonyal, convertint-lo en energia elèctrica.
